Twee twintigers met Aziatische roots en een gedeelde passie voor de keuken slaan de handen in elkaar op een van de meest iconische plekken van Mechelen. Vanaf donderdag 3 september 2026 kan je op de Grote Markt terecht in Sen, een gloednieuw restaurant dat authentieke Japanse en Koreaanse gerechten serveert, aangevuld met een verrassende Belgische knipoog op het menu. De drijvende krachten achter dit ambitieuze project zijn Da-Li Yeh (25) en Jun Yao (26), twee jonge ondernemers die elkaar vonden via online gamen en ontdekten dat ze nog veel meer gemeen hadden dan een voorliefde voor videospellen.
Da-Li en Jun groeiden allebei op in gezinnen waar de horeca het kloppende hart van het dagelijks leven was. De ouders van Jun runnen een Aziatisch restaurant in Nieuwpoort, terwijl de familie van Da-Li het sushirestaurant Ai-hao uitbaat aan de Mechelsesteenweg in Sint-Katelijne-Waver. "Mijn vader is eigenlijk met pensioen, de zaak is zijn hobby," vertelt Da-Li met een glimlach. Zoals dat in veel horecagezinnen gaat, werden de twee al vroeg ingeschakeld en kregen ze het vak spelenderwijs mee. Die jarenlange achtergrond zorgde ervoor dat ze op een gegeven moment de sprong waagden en besloten hun eigen zaak op te starten, samen.
De zoektocht naar een geschikt pand leidde hen aanvankelijk naar grote steden. Brussel en Antwerpen lagen voor de hand, maar wat ze er aantroffen, schokte hen. Op een goede locatie in die steden betaal je al snel vijftienduizend euro huur per maand, en dat voor een startend restaurant dat zijn strepen nog moet verdienen. Mechelen bleek een pak toegankelijker, en zo rolde de bal richting de Dijlestad. Toch verliep de zoektocht hier ook niet van een leien dakje. Eigenlijk hadden ze het oog laten vallen op het vroegere pand van wijn- en charcuteriebar Oskar op de Grote Markt, maar na maar liefst vijf pogingen om contact te leggen met de verhuurder, kregen ze nooit een antwoord. Dat stuurde hen in een andere richting, met een verrassend resultaat.
Het pand dat uiteindelijk hun thuis werd, is het vroegere Wolstory, gelegen op een steenworp van de Grote Markt. Daarvoor was op dezelfde plek jarenlang het Chinese restaurant Golden House actief. "Oké, het ligt niet op de Grote Markt zelf, maar als je iets goeds aflevert, zullen de mensen die paar stappen wel zetten," zeggen Da-Li en Jun vol zelfvertrouwen. En die zelfzekerheid is niet misplaatst, want het pand bleek bovendien dubbel zo groot als het door hen oorspronkelijk beoogde alternatief, en dat voor een lagere huurprijs. Maanden lang werkten de twee het interieur volledig naar hun eigen hand om, met een ontwerp dat ze zelf uitdachten en uitvoerden.
Het resultaat is Sen, een naam die zo simpel als veelzeggend is. Op het menu prijken authentieke Japanse en Koreaanse klassiekers, maar opvallend genoeg ook een gerecht dat elke Belg meteen zal herkennen: stoofvlees. Dat stoofvlees wordt bovendien bereid met Gouden Carolus, het bekende Mechelse bier. "Belgen eten graag stoofvlees, vandaar. En in Azië maken ze dat ook, alleen is dat hier niet bekend," leggen de twee uit. Het is een slimme zet om lokale klanten meteen iets vertrouwds aan te bieden, verpakt in een Aziatische context.
De specialiteit van het huis is de tonkotsu ramen, een rijke Japanse noedelsoep met een bouillon die uren sudert. Intussen staat ook de Koreaanse glasnoedelschotel op het menu, net als Chinese rijstnoedels en shoyu udon. Voor een hoofdgerecht betaal je gemiddeld twintig euro, wat voor de Grote Marktomgeving als meer dan redelijk mag worden beschouwd.
Tegelijk trekt ook de drankkaart de aandacht. Sen schenkt Walovi, een traditionele Chinese kruidendrank die wereldwijd bekendheid verwierf nadat voetbalster Erling Haaland er in een reclamecampagne mee te zien was. Voor wie liever iets alcoholisch bestelt, staat Jinro op de kaart, een Koreaanse drank met fruitsmaak die de voorbije jaren ook in Europa aan populariteit won. Het zijn keuzes die perfect aansluiten bij de identiteit van het restaurant: Aziatisch door en door, maar toegankelijk voor een breed publiek.
Voor Mechelen betekent de opening van Sen een welkome aanvulling op het horecalandschap aan en rond de Grote Markt. De stad trekt al jaren jonge ondernemers aan die durven experimenteren, en Da-Li en Jun passen perfect in dat plaatje. Ondertussen kijkt de bredere buurt met interesse toe of het duo zijn belofte kan waarmaken. De ambitie is er, de achtergrond ook, en het concept springt eruit in een stad die steeds meer Aziatische smaken omarmt.
De deuren van Sen gaan donderdag 3 september voor het eerst open. Of de Mechelaars die paar extra stappen zetten, zal snel genoeg blijken.
Een vrouw heeft zich voor de rechter in Mechelen moeten verantwoorden voor het binnensmokkelen van hasj in de gevangenis. Ze ontkende dat niet, maar benadrukte …
“Blij dat hij terug kon en daar zijn behandeling kan verderzetten.” Een viertal maanden na zijn veroordeling door het hof van assisen voor de moord op Johanna J…
Onder de straten en pleinen van Mechelen ligt nog altijd een verhaal verscholen dat niemand helemaal kent. Daarom krijgt de stad voor het eerst sinds 2019 opnie…