Mechelaar haalt oorlogszuchtig wereldkampioenschap naar Nekkerhal: “46 landen doen mee”

Het Warhammer 40,000 World Team Championship heeft deze week zijn thuisbasis opgeslagen in de Nekkerhal, en dat is voor een groot stuk de verdienste van één Mechelaars. Tom Adriani (45) slaagde erin om dit prestigieuze evenement naar zijn eigen stad te halen, en de impact is meteen voelbaar: 46 landen sturen hun beste spelers naar Mechelen om de wereldtitel te veroveren op het slagveld van miniatuurlegers en tactisch vernuft.

Een Mechelaars brengt de wereld naar de Nekkerhal

De Nekkerhal is deze week getransformeerd tot een bruisend centrum van internationale competitie. Maar liefst 12.000 vierkante meter van de evenementenhal wordt ingenomen door tafels vol prachtig geschilderde miniatuurlegers, indrukwekkende speellandschappen en honderden geconcentreerde deelnemers. Space marines, imperial guards, orks en necrons strijden om de suprematie, terwijl coaches en toeschouwers gespannen toekijken. Acht landen streamen de wedstrijden rechtstreeks naar een enthousiast thuispubliek, wat meteen duidelijk maakt hoe groot de community van Warhammer 40,000 wereldwijd is. Dat dit alles in Mechelen plaatsvindt, is niet toevallig.

Tom Adriani groeide op als een van de vele Mechelaars die de wereld van Warhammer al vroeg leerde kennen, en hij groeide uit tot een van de drijvende krachten achter de huidige organisatie van het World Team Championship. Het evenement vond in vroegere jaren een andere invulling onder de naam European Team Championship en startte in 2006 heel kleinschalig in Polen. Sindsdien groeide het gestaag, tot een breekpunt vlak voor de coronapandemie een nieuwe organisatiestructuur deed ontstaan. Adriani en zijn medestanders namen het roer over en zetten voluit in op professionalisering, met als voorlopig hoogtepunt dit wereldkampioenschap in de Mechelse thuishaven.

"Het is bijzonder om dit hier te kunnen organiseren", vertelt Adriani met zichtbare trots. "We werken al jaren hard om dit evenement naar een hoger niveau te tillen, en 46 deelnemende landen is een bewijs dat we op de goede weg zijn. Mechelen is dit weekend echt het centrum van de Warhammer-wereld."

België staat zijn mannetje op het hoogste podium

Naast de organisatorische verdienste is er ook sportief nieuws voor de Belgische delegatie. Tijdens het bezoek aan de Nekkerhal speelde het Belgische team net een poulewedstrijd tegen Griekenland, en de concentratie was voelbaar. De spelers waren dan ook niet aanspreekbaar, want een ronde in Warhammer 40,000 duurt maar liefst vier uur en vraagt absolute focus. Ploegen van acht spelers meten zich telkens met hun tegenhangers uit andere landen, waarbij elke beslissing telt.

Coach Gilles Kaye legde de ambities van het Belgische team helder uit. "Vorig jaar zijn we doorgestoten naar wat we 'tier 1' noemen, de bovenste 25 procent van alle deelnemende landen. Dat is een prestatie waar we trots op zijn, maar die brengt ook verwachtingen met zich mee." De druk is dus reëel: in de poulefase mag België weinig of niets laten liggen. "Ons doel is een eindklassering in de top tien of beter. We willen bewijzen dat onze positie bij de wereldtop geen toeval was."

De voorbereiding was bovendien allesbehalve vrijblijvend. Kaye vertelde dat de selectieprocedure al in september van het voorgaande jaar begon, toen alle geïnteresseerde spelers de kans kregen om zich te bewijzen. Enkel de acht sterksten mochten uiteindelijk het nationale shirt aantrekken. Eens geselecteerd, werkte elk teamlid zich door een zwaar trainingsschema: twee tot vier wedstrijden per week gedurende het hele jaar, en vanaf juni bijna dagelijkse voorbereiding. Coaches zoals Kaye spelen daarin een cruciale rol, niet alleen door strategie te bepalen rond de zogenaamde pairing, maar ook door de spelers voortdurend te informeren over de puntensituatie. "En we brengen veel drinken aan", voegde hij er lachend aan toe, "want hydratatie is ook belangrijk op het slagveld."

Mechelen als internationaal evenementenstad

Opvallend is hoe dit soort evenementen de positie van Mechelen als gastheer voor grootschalige internationale competities versterkt. De Nekkerhal herbergt deze week niet alleen het Warhammer 40,000-kampioenschap, maar ook de wereldkampioenschappen X-Wing en Kill Team, allemaal onder hetzelfde dak. Dat maakt van dit weekend een ware bedevaart voor liefhebbers van tactische miniatuurspellen. Bezoekers uit tientallen landen bewegen zich door de gangen van de hal, wisselen tips en ervaringen uit en zorgen tussendoor ook voor wat reuring in de Mechelse horeca en binnenstad.

Burgemeester Alexander Vandersmissen liet weten onder de indruk te zijn van de omvang van het evenement. "Het is mooi om te zien dat een Mechelaars als Tom Adriani de wereld naar zijn stad haalt. Dit bevestigt dat Mechelen een aantrekkelijke en goed uitgeruste locatie is voor internationale evenementen van dit kaliber."

Het World Team Championship loopt nog tot en met zondag 16 augustus. Ondertussen kijken honderden deelnemers, coaches en supporters uit naar de eindfase, die zal bepalen welk land zich dit jaar de beste Warhammer 40,000-natie ter wereld mag noemen. Of België zich tussen de allerbesten weet te handhaven, zal de komende dagen duidelijk worden, maar de ploeg heeft alvast laten zien dat ze de trip naar Mechelen, of beter gezegd, naar huis, niet voor niets gemaakt heeft.