En dan weerklinkt het laatste fluitsignaal: zwembad Geerdegemvaart sluit voorgoed de deuren

En dan weerklinkt het laatste fluitsignaal: zwembad Geerdegemvaart sluit voorgoed de deuren

Vijftig jaar lang klonk hier het geklets van water, het gelach van kinderen en het scherpe fluitje van de redder. Dinsdag viel voor de allerlaatste keer het doek over zwembad Geerdegemvaart in Mechelen, een plek die voor generaties Mechelaars onlosmakelijk verbonden is met hun jeugd, hun eerste zwemslagen en talloze zomers. Om 18 uur precies klonk het definitieve fluitsignaal, en met dat ene schrille geluid eindigde een tijdperk. Honderden bewoners, zwemmers en trouwe bezoekers kwamen nog één keer langs om afscheid te nemen van wat veel meer was dan een zwembad alleen.

Een afscheid dat bijna niet doorging

Dat de sluiting überhaupt kon plaatsvinden zoals gepland, was op zichzelf al een klein mirakel. Vorige week vrijdag moest het zwembad plots zijn deuren sluiten nadat er een ernstig probleem opdook met de technische installatie. Ook zaterdag bleef alles dicht, en de vrees groeide dat het gebouw nooit meer zou opengaan, zelfs niet voor dat ene, zo lang uitgekeken afscheidsmoment. Bezoekers en personeelsleden hielden hun hart vast. Gelukkig slaagde de technische ploeg er uiteindelijk in om de installaties opnieuw op te starten, waardoor het geplande afscheid dinsdag toch nog kon doorgaan. Voor wie persé nog één laatste plons wilde nemen in het vertrouwde water van de Geerdegemvaart, was dat een enorme opluchting.

Bij de inkomhal was het meteen duidelijk dat dit geen gewone zwemdag was. Bezoekers werden verwelkomd met zoetigheden, een gastenboek waar ze hun laatste herinneringen konden neerschrijven, en een photobooth waar ze een blijvende herinnering aan hun geliefde zwembad konden meenemen naar huis. Sommigen namen de tijd om een uitgebreide boodschap achter te laten, anderen kozen voor een snelle foto voor ze zich naar het water haastten. Een kwartier voor sluitingstijd stond het water nog vol mensen, jong en oud, die koste wat het kost bij de allerlaatste zwemmers wilden zijn. De sfeer was tegelijk feestelijk en zwaarmoedig, een mengeling van dankbaarheid en ongeloof dat het nu echt voorbij was.

"Ik ga deze plek echt missen"

Onder de allerlaatste zwemmers bevond zich ook de dertienjarige Roel Buelens, die de eindstreep haalde door nog enkele baantjes te trekken in het bekende bad. Voor hem was de Geerdegemvaart niet zomaar een overdekt zwembad aan de rand van de stad. Hij zwemt er al jaren in clubverband, maar komt ook wekelijks samen met zijn oma voor een informeel bad. Die dubbele band maakte het afscheid des te zwaarder. "Er is nog geen nieuw zwemwater beloofd", vertelde hij terwijl hij zijn laatste minuten in het water uitzwom, "dus ik zal verder moeten uitwijken. Ik wilde absoluut bij de laatste zwemmers zijn, want ik ga deze plek echt missen."

Opvallend veel bezoekers deelden dat gevoel van verlies en onmacht. Buurtbewoners en vaste zwemmers lieten weten het gevoel te hebben dat hun stem niet gehoord werd door de beslissingsmakers. "Er is hier door de jaren heen een echte community ontstaan", klonk het onder de menigte. "Die gaan we enorm hard missen. Er valt een stuk gemeenschap weg. We waren hier een hechte familie. We hebben alle acties meegedaan, maar het stond vast dat het zwembad zou verdwijnen." Die woorden vatten samen wat velen voelden: een gevoel van machteloosheid tegenover een beslissing die al lang geleden genomen was, ondanks alle protest en bezwaren van de buurt en de gebruikers.

Vijftien jaar redder, een leven lang thuis

Bovendien waren het niet alleen de bezoekers die met tranen in de ogen stonden. Ook bij het personeel, en in het bijzonder bij de redders, liepen de emoties hoog op. Kevin Michiels (38) is maar liefst vijftien jaar lang redder geweest in de Geerdegemvaart, maar zijn band met het zwembad gaat nog verder terug. Voor hij zijn reddersbrevet haalde, speelde hij er al jaren waterpolo. Het bad is voor hem doordrenkt van herinneringen, van vriendschappen en van een gevoel van thuis. "Het is een zwembad, maar ook een tweede thuis voor mij", vertelde hij zichtbaar aangedaan. Zijn collega-redders stonden er dinsdag even emotioneel bij, wetende dat ze voor de allerlaatste keer hun vertrouwde post innamen.

Intussen laat de vraag zich stellen wat er nu gebeurt met al die Mechelaars die de Geerdegemvaart week na week opzochten. Een concreet alternatief of een nieuw zwembad in de buurt is vooralsnog niet beloofd, en dat wringt. Ondertussen moeten zwemclubs, schoolkinderen en recreatieve zwemmers uitwijken naar andere faciliteiten, die niet altijd even bereikbaar zijn voor iedereen. De stad Mechelen staat voor de uitdaging om op korte termijn duidelijkheid te brengen over de zwemtoekomst van de regio. Want het water mag dan stilgevallen zijn in de Geerdegemvaart, de nood aan een nieuw en toegankelijk zwembad is daarmee allerminst verdwenen.