Het Mechelen van cafébaas en reuzendrager Kevin Polfliet (49): “Dit restaurant verdient eigenlijk een plek in de Michelingids”

Kevin Polfliet toont zijn Mechelen: van reuzendrager tot vaste gast in zijn favoriete Chinees

Negenentwintig jaar geleden stapte een jonge Willebroekenaar voor het eerst de Mechelse binnenstad in als scholier, en hij heeft ze sindsdien nooit meer echt verlaten. Kevin Polfliet (49) is vandaag een van de meest herkenbare gezichten in de stad: cafébaas van het geliefde Het Maanlicht en medeoprichter van Gilde Reuzen Mechelen. Hij kent elke steen van de binnenstad, elke kroegbaas op de hoek en elk verborgen plekje dat toeristen doorgaans mislopen. Voor inMechelen.be neemt hij ons mee door het Mechelen dat hij dagelijks beleeft, van zijn woning aan de Sint-Janskerk tot het Chinese restaurant dat volgens hem absoluut een plek in de Michelingids verdient.

Van Willebroek naar de Sint-Janskerk

Kevin groeide op in Willebroek, maar Mechelen trok hem al van jongs af aan aan. Zijn oudste herinneringen aan de stad zijn verbonden met de markante geur van brouwerij Lamot op de Hoogbrug, een olfactorisch oriëntatiepunt dat een hele generatie Mechelaars en bezoekers bijgebleven is. Later bracht hij er steeds meer tijd door als leerling aan BimSem, de middelbare school waar hij vrienden maakte die hem de stad stukje bij beetje lieten ontdekken. Het was ook in die periode dat zijn liefde voor KV Mechelen opbloeide, een passie die hij tot op vandaag koestert.

De definitieve stap naar Mechelen zette hij toen hij zijn vrouw Elke leerde kennen, al moest hij daarvoor eerst een omweg via Aartselaar maken. "Ze nam mijn liefde voor Mechelen snel over", vertelt Kevin met een glimlach. Het koppel begon actief te zoeken naar een woning in de stad. Een begijnhofwoning in de Nonnenstraat ontsnapte hen, maar uiteindelijk vonden ze iets beters: een karaktervol huis van vlak na de Eerste Wereldoorlog, op amper driehonderd meter van de Grote Markt, pal naast de Sint-Janskerk. "Als we door het raam kijken, zien we de kerk en de omliggende bomen. Het voelt aan alsof we in een dorp wonen, midden in de stad."

Opvallend is hoe rustig het er doorgaans aan toegaat in die omgeving, ondanks de centrale ligging. Toch heeft het koppel jaren moeten leven met de hinder van opeenvolgende wegenwerken en bouwprojecten in de buurt. De bouw van Residentie Sint-Janshof, de restauratie van de kerk zelf, de opknapbeurt van Museum Hof van Busleyden en de renovatie van de oude stadsfeestzaal volgden elkaar op in een nooit eindigend lijkend proces. Intussen is de rust teruggekeerd, en geniet Kevin volop van de nabijheid van een van de mooiste museumcomplexen van Vlaanderen.

Een buurtman met roots in de gemeenschap

Kevin Polfliet is niet het type dat tevreden is met enkel wonen in een buurt zonder zich er ook in te engageren. Hij sponsort vanuit zijn café Het Maanlicht het buurtcomité Lange Heergracht, een initiatief dat de sociale cohesie in de omgeving van de Grote Markt levend houdt. Bovendien was hij actief lid van de wijkraad Centrum, zolang die nog bestond. Voor hem zijn dat geen vrijblijvende bezigheden, maar een logisch verlengstuk van zijn verbondenheid met de stad. "Er mogen dan 90.000 mensen wonen in Mechelen, ik kom op straat altijd wel iemand tegen die ik ken", zegt hij. Die uitspraak tekent zijn relatie met de stad beter dan welke statistiek ook.

Tegelijk is hij als reuzendrager een van de gezichten van een levende volkstraditie. Als medeoprichter van Gilde Reuzen Mechelen draagt hij letterlijk en figuurlijk bij aan het culturele erfgoed van de stad. Tijdens stoeten en feestelijkheden zijn de reuzen van Mechelen niet weg te denken uit het straatbeeld, en Kevin is er altijd bij. Dat engagement verbindt hem niet alleen met het heden van de stad, maar ook met haar historische wortels.

Bovendien trekt zijn ligging aan de Sint-Janskerk dagelijks toeristen voorbij zijn voordeur. Kevin ervaart dat niet als overlast, maar als een kans. Hij spreekt bezoekers aan, wijst hen de weg en stelt hen voor aan het Mechelen dat hij zelf zo graag heeft. Dat informele ambassadeurschap past hem als gegoten.

Het geheime adres: een Chinese parel aan de Leestsesteenweg

Wie Kevin vraagt naar zijn favoriete plek in Mechelen, hoeft niet lang te wachten op een antwoord: Dynasty Garden aan de Leestsesteenweg. Uitbater Menglei Li opende zijn Chinese restaurant ongeveer op hetzelfde moment dat Kevin zijn café begon, en de twee ondernemers zijn intussen dikke vrienden geworden. "Hij staat garant voor een prima keuken en de warmste ontvangst die je maar kan wensen", vertelt Kevin enthousiast. Hij gaat zelfs verder: volgens hem verdient het restaurant eigenlijk een plek in de Michelingids, een uitspraak die bij kenners van de Mechelse horecascène geheid zal opvallen.

Ondertussen heeft Kevin ook zijn stempel gedrukt op de sportieve beleving van de regio. Hij werkte ooit een fietsroute uit rond het zeekanaal Brussel-Schelde, een traject dat werd ingereden door niemand minder dan Eddy Merckx. Dat die legendarische wielrenner zijn route onder de wielen nam, is een anekdote die Kevin duidelijk met trots vertelt.

Het Mechelen van Kevin Polfliet is er een van warme contacten, verankerd engagement en een oprechte liefde voor een stad die hij ooit als buitenstaander betrad en waar hij nooit meer weg wil. Met zijn café als thuisbasis, zijn reuzen als cultureel visitekaartje en zijn favoriete Chinees als wekelijkse beloning, leeft hij de stad zoals weinigen dat doen. De komende maanden staan voor Gilde Reuzen Mechelen opnieuw drukke tijden in het verschiet, met optredens en stoeten die de zomer kleur moeten geven. Kevin Polfliet zal er, zoals altijd, middenin staan.