Twintig edities, twaalf en een half duizend bezoekers en een cocktail van verzengende hitte en dreigende onweerswolken. De Kanaalfeesten in Willebroek beleefden dit weekend een jubileumeditie die niemand snel zal vergeten, al was het niet altijd om de meest comfortabele redenen.
Vrijdag en zaterdag stond Park Brouwershof opnieuw in het teken van muziek, gezelligheid en samenzijn, maar het was moeder natuur die dit jaar onmiskenbaar de hoofdrol opeiste. De tropische temperaturen zorgden al van bij het begin voor de nodige aanpassingen, en toen op zaterdagavond ook nog eens code oranje werd afgekondigd, moest de organisatie in sneltempo beslissingen nemen. Bezoekers kregen de instructie om het park voor 22 uur te verlaten, de braderie sloot diezelfde avond vroeger dan gepland, en het afsluitende optreden van Average Rob werd met een half uur vervroegd zodat alles tegen half één afgerond kon zijn. Ondertegen bleef de sfeer opmerkelijk goed, een bewijs dat Willebroek zijn feest intussen door en door kent.
De hitte was al van bij de aftrap vrijdagavond het grote gespreksonderwerp. De Malvine Band mocht het muzikale weekend openen, maar leadzanger Jeroen Verwaetermeulen liet nadien weten dat dit zonder twijfel het warmste optreden was uit zijn lange carrière. Zijn collega-artiesten ondervonden diezelfde avond en de dag erna gelijkaardige omstandigheden. Willy Sommers, die zaterdag het podium besteeg, hield er een duidelijke boodschap aan over voor het publiek: water drinken, niet de alcoholische versnaperingen uit zijn bekende nummer. Opvallend genoeg zette Niels Destadsbader, die voor een veel voller plein mocht optreden dan zijn voorgangers, zijn set in met het nummer 'Ik neem er één', een knipoog die door het publiek gretig werd opgepikt.
De organisatie had zich voorbereid op de warmte en voorzag waterpunten op het festivalterrein. Toch bleef de hitte een constante factor die het comfort van bezoekers en artiesten danig op de proef stelde. Bovendien zorgde het code oranje voor de bijkomende uitdaging om duizenden bezoekers op een ordelijke en veilige manier naar huis te loodsen, iets wat uiteindelijk vlot verliep.
Voor veel Willebroekenaren en mensen uit de ruimere regio zijn de Kanaalfeesten meer dan een zomers evenement. Ze vormen een vaste ankerplek in het jaar, het signaal dat het schooljaar voorbij is en de grote vakantie begint. Chantal Dubbelman uit Willebroek is zo'n trouwe bezoeker. De 43-jarige had geen schrik van een mogelijke hagelstorm, en dat viel te begrijpen. "In onze auto zitten al 326 putjes van de storm van eind mei. Er kunnen er gerust nog een paar bij", vertelde ze lachend. Ze trok naar het festival samen met haar partner Guy Van der Wilt en hun negenjarige zoon Milan, en het trio heeft mogelijk alle twintig edities meegemaakt.
Voor hen vat die jubileumeditie perfect samen waarom de Kanaalfeesten al twee decennia overeind blijven. "Het is het einde van het schooljaar en het begin van de zomervakantie", aldus Guy Van der Wilt. "En het is gratis, wat voor veel mensen echt een verschil maakt." Dat laatste is geen onbelangrijk detail. In een tijd waarin festivaltickets voor kleinere evenementen al snel tientallen euro's kosten, blijft het gratis karakter van de Kanaalfeesten een sterk democratisch signaal. Intussen bevestigt dorpsgenoot Jurgen Schnabel dat hij de Kanaalfeesten van bij het allereerste begin heeft meegemaakt. "Wat goed is moet je niet veranderen", zegt de 45-jarige, die zijn drinkbus bij een van de waterpunten bijvulde. "De sfeer zit er altijd in, ook al is het warm."
Tegelijk gaven ook bezoekers van buiten Willebroek blijk van gemengde gevoelens over de weersomstandigheden. Leona Mees en Jan Clement, een koppel van 75 en 72 jaar uit het nabijgelegen Niel, besloten na het ontvangen van een BE-Alert bericht voorzichtig te zijn en naar huis te keren om hun nieuwe auto veilig in de garage te zetten. "We zijn wel blij dat we gekomen zijn, al was het een beetje te warm", klonk het.
Twee decennia Kanaalfeesten zijn geen toeval. Het evenement groeide uit tot een van de meest gewaardeerde gratis zomerfestivals in de regio, en die reputatie werd dit weekend opnieuw bevestigd, zelfs onder moeilijke weersomstandigheden. De combinatie van muziek voor een breed publiek, een gezellige braderie en de centrale ligging in Willebroek zorgt al jaren voor een trouw publiek dat editie na editie terugkeert.
Schepen van Evenementen Maaike Bradt was op het einde van de avond aanwezig op het terrein en volgde de situatie van nabij op. De gemeente toonde dit weekend dat ze snel en doortastend kan bijsturen wanneer de omstandigheden dat vereisen, zonder de festivalsfeer volledig te laten kelderen. Bovendien bewees de opkomst van 12.500 bezoekers dat de belangstelling voor het evenement onverminderd groot blijft, zelfs wanneer het kwik stijgt tot tropische hoogten.
Met dit jubileum in de boeken kijkt Willebroek al vooruit naar de volgende edities. De Kanaalfeesten hebben bewezen dat ze bestand zijn tegen extreme hitte, code oranje en stormdreiging. Als dat geen visitekaartje is voor een robuuste traditie, wat dan wel?
Overdag staat hij voor de klas in basisschool Ursulinen, maar zodra de zomer begint, verandert Marc Baert (58) in de nachtburgemeester van Mechelen. Met Mechele…
Het gaat zichtbaar slecht met de bomen op Parking Keerdok in Mechelen. “Maar ze zijn niet dood”, zegt schepen van Openbare Werken Patrick Princen.…
Stan Van Samang zette zaterdagavond de kroon op de 9de editie van Elzerock. Voor de ster was het een beetje een terugkeer naar zijn roots: zijn overgrootmoeder …