De negatieve berichtgeving over topchef Seppe Nobels heeft in Mechelen politieke golven geslagen. Zowel N-VA als cd&v willen nu van het stadsbestuur weten hoeveel gemeenschapsgeld er precies naar de bekende kok en zijn vzw United We vloeide, en wat er ondertussen is geworden van het leegstaande oud-ziekenhuis in de Keizerstraat. Schepen van Patrimonium Pia Indigne (Voor Mechelen) geeft tekst en uitleg, maar de vragen blijven voorlopig niet volledig beantwoord.
Het begon allemaal als een succesverhaal. Begin 2024 opende Seppe Nobels de deuren van een tijdelijk restaurant en opleidingscentrum in het historische Onze-Lieve-Vrouwegasthuis aan de Keizerstraat. Het project paste in de bredere context van Construct Europe, het ambitieuze stadsfestival waarmee Mechelen het Belgische voorzitterschap van de Europese Unie in de kijker zette. Nobels had er een duidelijke missie: nieuwkomers leren koken met groenten van de Mechelse terroir, duurzaamheid verbinden met gastronomie en tegelijk mensen met een kwetsbaar profiel een kans geven in de horeca. De Michelinorganisatie beloonde dat engagement met een Groene Ster, een erkenning voor chefs die zich bewust inzetten voor een duurzamere voedselketen. In Mechelen klonk er destijds veel lof voor het initiatief.
Toch is de sfeer rond dat project vandaag aanzienlijk bekoeld. Onderzoeksjournalisten van De Morgen publiceerden een uitgebreide reportage waarin Nobels wordt beschuldigd van financieel wanbeleid binnen zijn vzw. De chef ontkent de aantijgingen met klem, maar de berichtgeving zette wel het politieke debat in Mechelen op scherp. Gemeenteraadslid Marc Hendrickx van N-VA zegt dat hij zich bij de lancering van het project al vragen stelde bij de manier waarop het politiek werd ingekleurd. "Er werd toen gezegd dat Nobels was gaan lopen uit het asociale en rechtse Antwerpen om in de stad van openheid, liefde en transparantie te openen", herinnert hij zich. "Dat is in mijn achterhoofd blijven zitten, en als ik nu dit allemaal hoor, stel ik mij toch opnieuw vragen."
Hendrickx diende buiten de reguliere raadszittingen een schriftelijke vraag in bij het stadsbestuur. Hij wil weten hoeveel subsidie de vzw United We van Nobels in de jaren 2023, 2024 en 2025 ontving van de stad Mechelen. Bovendien stelt hij vraagtekens bij de renovatiewerken die aan het gebouw werden uitgevoerd. Volgens hem zijn die volledig door de stad gefinancierd, terwijl er nadien weinig of niets met het pand is gebeurd. "Hoe staat het daar nu eigenlijk mee?", vraagt Hendrickx zich hardop af.
Opvallend genoeg stelde ook cd&v-gemeenteraadslid Stefaan Deleus een haast identieke vraag, onafhankelijk van zijn N-VA-collega. Deleus zegt weinig informatie te hebben teruggevonden in de officiële stadsdocumenten over de contractuele afspraken met Nobels en zijn vzw. Hij wil weten welke vergoedingen er tegenover die afspraken stonden en hoe transparant het hele traject werd gevoerd. "Het is belangrijk daar een duidelijk zicht op te krijgen", stelt Deleus. "Als er gemeenschapsgeld mee gemoeid is, heeft de Mechelaar het recht om te weten hoe dat werd besteed." Het feit dat zowel N-VA als cd&v onafhankelijk van elkaar dezelfde vragen stellen, geeft aan dat de bezorgdheid over transparantie breed gedragen wordt in de oppositie.
Schepen van Patrimonium Pia Indigne van meerderheidspartij Voor Mechelen benadrukt dat de investeringen die de stad in 't Gasthuis deed, losstaan van de komst van Seppe Nobels. Volgens haar waren de renovatiewerken sowieso noodzakelijk, ongeacht wie het gebouw zou gebruiken. "Toen de stad het gebouw aankocht, was het volledig verloederd", legt ze uit. "Er waren ernstige problemen met brandveiligheid, en na de afbraak van het aangrenzende ziekenhuis moest de stabiliteit van het hele pand worden gegarandeerd. Die werken konden we niet uitstellen." Indigne maakt daarmee duidelijk dat de stad niet speciaal voor Nobels investeerde, maar dat de renovatie deel uitmaakte van een bredere strategie om het historische erfgoed in de Keizerstraat te vrijwaren.
Tegelijk geeft de schepen toe dat 't Gasthuis momenteel leegstaat en dat er nog geen definitieve invulling voor het pand is gevonden. Dat is voor de oppositie een bijkomende reden tot bezorgdheid. Ondertussen tikt de klok verder en staat een waardevol historisch gebouw in het hart van de stad zonder bestemming.
De discussie over de subsidies aan United We en de renovatiekosten van 't Gasthuis is meer dan een politiek steekspel tussen meerderheid en oppositie. Voor veel Mechelaars roept ze fundamentele vragen op over hoe de stad omgaat met publiek patrimonium en gemeenschapsgeld. Een leegstaand oud-ziekenhuis in de binnenstad is een gemiste kans, zeker in een stad die volop inzet op herbestemming van erfgoed en sociale projecten.
De komende weken zal het stadsbestuur de schriftelijke vragen van Hendrickx en Deleus formeel moeten beantwoorden. Hoeveel er precies naar de vzw United We ging en wat de totale factuur voor de renovatiewerken bedroeg, moet dan zwart op wit worden. Intussen kijken ook de Mechelaars die destijds enthousiast waren over het project van Nobels met gemengde gevoelens naar de ontwikkelingen. Wat begon als een inspirerend verhaal over duurzame gastronomie en sociale inclusie, dreigt nu verstrikt te raken in vragen over financieel beheer en politieke verantwoording. Of het stadsbestuur er in slaagt die vragen vlot en volledig te beantwoorden, zal mee bepalen hoe Mechelen verder omgaat met het leegstaande erfgoedgebouw en met gelijkaardige samenwerkingen in de toekomst.
Overdag staat hij voor de klas in basisschool Ursulinen, maar zodra de zomer begint, verandert Marc Baert (58) in de nachtburgemeester van Mechelen. Met Mechele…
Het gaat zichtbaar slecht met de bomen op Parking Keerdok in Mechelen. “Maar ze zijn niet dood”, zegt schepen van Openbare Werken Patrick Princen.…
Stan Van Samang zette zaterdagavond de kroon op de 9de editie van Elzerock. Voor de ster was het een beetje een terugkeer naar zijn roots: zijn overgrootmoeder …