Gino Pauwels moet neerwaartse spiraal van Racing Mechelen weer ombuigen: “Ik wil winnaars op het veld zien”

Gino Pauwels moet neerwaartse spiraal van Racing Mechelen weer ombuigen: "Ik wil winnaars op het veld zien"

Drie jaar geleden haalde Racing Mechelen nog 56 punten in tweede afdeling, vorig seizoen was dat al geslonken tot 36. Het is een dalende lijn die trainer Gino Pauwels koste wat het kost wil ombuigen, en de nieuwe coach heeft er duidelijk zijn eigen ideeën over hoe hij dat moet aanpakken.

Wie Gino Pauwels zegt, denkt in de eerste plaats aan Zelzate, waar hij ruim zeven jaar lang de scepter zwaaide als hoofdtrainer. Intussen staat hij voor zijn eerste volledige seizoen bij Racing Mechelen, nadat hij in januari al de overstap maakte om de noodklok te luiden. Wat hij toen aantrof, verraste hem niet bepaald aangenaam. "Er was in mijn ogen chaos," blikt hij eerlijk terug. "Spelers durfden al eens te laat te komen op training. Dat soort dingen tolereert een ploeg die wil groeien gewoon niet." Pauwels pakte meteen door en voerde een striktere aanpak in. Het effect liet niet lang op zich wachten.

Discipline als fundament

Het meest opvallende aan de zomerse voorbereiding is volgens Pauwels niet een nieuwe tactiek of een straffe aanwinst, maar iets ogenschijnlijk eenvoudigs: de verbeterde discipline binnen de groep. Doordat de concurrentie in de kern fors is toegenomen, zijn spelers scherper en gemotiveerder geworden. Wie niet mee wil, valt er gewoon buiten. Pauwels maakt geen geheimen van zijn verwachtingen op dat vlak. "Ik werk graag gestructureerd en wil dat alles duidelijk afgelijnd is," zegt hij. "Wanneer iedereen weet waar hij aan toe is, presteert een groep beter." Die boodschap lijkt alvast geland bij zijn spelersgroep, want de sfeer op training zou merkbaar verbeterd zijn ten opzichte van de chaotische periode die hij bij zijn aankomst aantrof.

Tegelijk is het geen eenvoudige klus om een ploeg te bouwen waarbij maar liefst de helft van de spelersgroep nieuw is. Pauwels erkent dat integratie tijd vraagt, maar hij is niet bang voor die uitdaging. De voorbereiding verloopt alvast naar wens, al was er in de aanloop naar het nieuwe seizoen ook de nodige onrust over het invullen van een cruciale positie. De Mechelaars zochten lange tijd naar een geschikte centrumspits, een type aanvaller dat de ploeg in vorige seizoenen duidelijk miste. Bovendien dreigde die zoektocht op een sisser uit te draaien, maar uiteindelijk vonden ze hun man.

Ibou Fayé, de man die het verschil moet maken

De naam die in Mechelen momenteel op ieders lippen ligt, is die van Ibou Fayé. De nieuwe centrumspits meet 1,96 meter, is balvast en beschikt over een fysiek profiel dat Racing Mechelen tot nu toe nooit in zijn rangen had. Pauwels is zichtbaar tevreden met de komst van de lange aanvaller. "Zo'n type had Racing nog niet," zegt hij. "Zijn komst toont aan dat onrust niet nodig was. We vonden uiteindelijk de juiste man." Toch wil Pauwels zijn nieuwe sterspeler niet te veel in de kijker zetten. Hij benadrukt dat de kracht van zijn team moet komen van de groep als geheel, niet van één individu. "Fayé kan belangrijk worden, maar ik verwacht van iedereen een meerwaarde. Ik wil winnaars op het veld zien."

Die uitspraak klinkt als een duidelijke boodschap aan het adres van zijn volledige kern. Opvallend is dat Pauwels de pijnlijke puntencijfers van de voorbije drie jaar niet onder de mat wil vegen. Hij spreekt ze gewoon uit: van 56 punten naar 46 naar 36. Een ploeg die weliswaar nooit in de gevarenzone belandde, maar die ook steeds verder afzakte van haar eigen ambities. Voor een traditieclub als Racing Mechelen is een anonieme middenmoot simpelweg niet genoeg.

De eindronde als concrete doelstelling

Pauwels stelt geen vage doelen. Hij wil een uitgebalanceerde kern, herkenbaar spel en vaste systemen, en hij legt de lat ook concreet: de eindronde moet het streefdoel zijn voor dit seizoen. Dat is een flinke sprong ten opzichte van de voorbije campagnes, maar de coach gelooft dat het haalbaar is als zijn ploeg als eenheid functioneert. Intussen wil hij ook de vergelijking met zijn vorige werkgever niet uit de weg gaan. Bij Zelzate draaide hij zeven jaar mee op een hoog niveau, maar de sfeer en schaal waren anders. "Voor een gewone match kwamen er 150 mensen kijken. Hier speelden we tegen Rupel Boom voor 800 toeschouwers," vertelt hij. Het verschil in aanhang is aanzienlijk, en die supporters spelen een cruciale rol in zijn plannen.

Zijn boodschap aan het Mechelse publiek is alvast helder: blijven steunen, zoals de fans dat al jaren trouw doen. Maar hij vraagt ook iets in ruil. "De spelers moeten hun truitje natmaken," zegt hij. Een eenvoudige belofte, maar één die alles samenvat. Supporters die week na week naar het veld trekken, verdienen een ploeg die zich volledig geeft.

Of Pauwels zijn woorden ook in daden kan omzetten, zal dit seizoen moeten blijken. Met een vernieuwd en gedisciplineerder Racing Mechelen begint hij vol vertrouwen aan zijn eerste volledige campagne. Volg alle ontwikkelingen rond Racing Mechelen en het lokale sportnieuws op inMechelen.be.