Gemeenteraad zet licht op groen voor volgende stap in herontwikkeling voormalige politiesite

Het duurt misschien nog een tijdje voor de eerste bewoners de sleutel van hun nieuwe woning in ontvangst nemen, maar in de Nekkerspoelwijk staat een belangrijke mijlpaal op de kalender genoteerd.

De gemeenteraad van Mechelen keurde deze week de nieuwe rooilijn en de bijhorende gemeenteweg goed voor de herontwikkeling van de voormalige politiesite in Nekkerspoel. Die beslissing klinkt op het eerste gezicht technisch en droog, maar in de praktijk betekent ze dat een jarenlang braakliggend en achtergesteld stuk stadsweefsel eindelijk kleur krijgt. Op de plek waar vroeger politieagenten hun dienst aanvingen, komen straks 25 sociale woningen, een groen publiek parkje en een gloednieuwe doorsteek voor voetgangers en fietsers.

Van politiepost naar sociale woonwijk

De site in de Nekkerspoelstraat heeft al decennialang een maatschappelijke functie vervuld, zij het een heel andere dan wat er nu gepland staat. Begin dit jaar raakte al bekend dat Woonmaatschappij Rivierenland de locatie wil omvormen tot een mix van zorgstudio's en sociale appartementen. Destijds werd het project, midden in een stevige winterprik, officieel aan de buurt voorgesteld. Nu, een half jaar later, heeft de gemeenteraad de volgende administratieve stap gezet door de nieuwe rooilijn en de aanleg van een gemeenteweg formeel goed te keuren.

Die goedkeuring is geen louter papieren oefening. Zonder die officiële erkenning van de rooilijn kon de publieke verbinding tussen de Nekkerspoelstraat en de Paardenkerkhofstraat juridisch en stedenbouwkundig niet worden gerealiseerd. Intussen staat het volledige plaatje voor de wijk wel degelijk vast. Er komen autoluwe onderdoorgangen die voetgangers en fietsers op een veilige en aangename manier de verbinding bieden tussen twee drukke straten. Bovendien wordt ook een groen buurtparkje ingericht met zitplekken, natuurlijke speelelementen voor kinderen en maar liefst twaalf nieuwe bomen. Voor een wijk die al jaren vraagt om meer groen en meer ademruimte, is dat geen onbeduidend detail.

Erfgoedpand krijgt nieuw leven als zorgwoning

Opvallend aan dit project is de zorgvuldige omgang met het bestaande erfgoed op de site. Niet alles wordt met de grond gelijkgemaakt. Een groot deel van de oude gebouwen verdwijnt weliswaar, maar het waardevolle erfgoedpand aan de Nekkerspoelstraat, de voormalige directeurswoning, blijft staan en wordt grondig gerestaureerd. Dat historische gebouw krijgt een nieuwe bestemming als locatie voor elf zorgwoningen, een woonvorm die specifiek is afgestemd op bewoners die een zekere mate van ondersteuning nodig hebben maar toch zelfstandig willen leven.

Naast dat gerenoveerde erfgoedpand komen twee volledig nieuwe gebouwen. Samen bieden die nog eens veertien bijkomende sociale appartementen. Het totaalplaatje telt zo 25 sociale woningen op een site die centraal in de wijk gelegen is en uitstekend bereikbaar is met het openbaar vervoer en de fiets. Voor gezinnen en alleenstaanden op de wachtlijst voor een sociale woning in Mechelen is dat een hoopvol signaal, al blijft de wachtlijst lang en de nood groot.

Thijs Verbeurgt, voorzitter van Woonmaatschappij Rivierenland, legt uit waarom dit project meer is dan een simpele woonoperatie. "We creëren hier 25 sociale woningen op een locatie die al jarenlang een maatschappelijke functie vervult. Door verschillende woonvormen te combineren en ook de publieke ruimte mee te ontwerpen, wordt dit niet alleen een antwoord op de woonnood, maar ook een project dat echt in de wijk is ingebed", klinkt het. Die inbedding in de wijk is voor Rivierenland duidelijk een bewuste keuze. Het gaat niet om een anoniem woonblok achter een gesloten gevel, maar om een plek die open en uitnodigend is voor de hele buurt.

Wat betekent dit voor de Nekkerspoelwijk?

Voor bewoners van Nekkerspoel is de goedkeuring door de gemeenteraad een tastbare stap vooruit. De wijk heeft al langer te kampen met een tekort aan kwalitatieve, betaalbare woningen en met een gebrek aan groene ontmoetingsplekken. Tegelijk zorgt de komst van een publieke doorsteek voor meer levendigheid en sociale verbinding in een buurt die soms wat geïsoleerd aanvoelt tussen de drukke verkeersaders. Een buurtbewoner die al jaren uitkijkt op de verlaten politiesite, reageert dan ook tevreden. "Het wordt hoog tijd dat er iets zinnigs gebeurt op die plek. Een park en nieuwe woningen, dat kan alleen maar goed zijn voor de sfeer hier."

Ondertussen is de gemeentelijke goedkeuring weliswaar een cruciale, maar zeker niet de laatste stap. Na de formele erkenning van de rooilijn en de gemeenteweg volgen nog verdere vergunningstrajecten en aanbestedingsprocedures vooraleer de eerste sloophamer in actie komt. Toch is de richting duidelijk. De voormalige politiesite in Nekkerspoel transformeert van een vergeten relict naar een levendig stuk stad, met betaalbare woningen, groen en een nieuwe verbinding die twee straten dichter bij elkaar brengt. Wanneer de werken effectief van start gaan, wordt de komende maanden duidelijker. Woonmaatschappij Rivierenland en de stad Mechelen bereiden de volgende stappen voor. De wijk kijkt al uit.