“Er is niets onwettig gebeurd”: Bart Somers reageert na beschuldigingen rond verloning van secretaresse

"Er is niets onwettig gebeurd": Bart Somers reageert na beschuldigingen rond verloning van secretaresse

Een loonkwestie rond de persoonlijke secretaresse van Mechels burgemeester Bart Somers (Anders) beroert het Mechelse politieke landschap. De burgemeester ziet zich genoodzaakt om publiekelijk tekst en uitleg te geven nadat De Morgen berichtte over een zogenaamde constructie die werd opgezet om een inkomstenverlies bij zijn medewerkster te compenseren. Somers is formeel: er is op geen enkel moment iets onwettig gebeurd, en hij wijst de beschuldigingen over overuren resoluut van de hand.

Een secretaresse op de loonlijst van de politie

De kwestie draait in de kern rond een vrouw die al jarenlang als persoonlijke secretaresse voor Somers werkt, maar officieel op de loonlijst staat van Politiezone Rivierenland. Dat is op zich geen uitzonderlijke situatie. Politiemensen mogen wettelijk politiek verlof opnemen om op het kabinet van een minister of burgemeester aan de slag te gaan. In dit geval was die regeling al jarenlang van kracht en verliep ze zonder problemen. De moeilijkheden begonnen pas eind 2023, op het moment dat Somers een ingrijpende carrièrewissel doorvoerde.

De Mechelse burgemeester keerde op dat moment terug naar het stadhuis na zijn periode als Vlaams minister van Binnenlands Bestuur. Hij besliste om opnieuw voltijds burgemeester te worden en zijn vertrouwde secretaresse volgde hem in die overstap. Toch bracht die terugkeer een concreet financieel probleem met zich mee. De verloning van ambtenaren is immers aan strikte regels gebonden. Een kabinetsmedewerker die voor een Vlaams minister werkt, heeft recht op een hoger loon dan iemand die op het kabinet van een burgemeester actief is. Zonder ingrijpen zou de vrouw bij haar terugkeer naar Mechelen op C-niveau worden ingeschaald, wat neerkwam op een merkelijk lager inkomen dan ze gewend was.

Inschaling op B-niveau als oplossing

Binnen de politiezone Rivierenland werd vervolgens naar een uitweg gezocht. Verschillende pistes kwamen aan bod, maar uiteindelijk besliste het politiecollege om de secretaresse in te schalen op B-niveau. Daarmee kon een deel van het inkomensverlies worden opgevangen. Somers benadrukt dat die beslissing volledig conform de geldende regels werd genomen. "Zij is voor de duurtijd dat ze op mijn kabinet werkt ingeschaald in een bepaalde loonklasse. Dat is een beslissing van het politiecollege. Omdat de stad de kost betaalt, beslist de stad ook welk niveau en welke waarde aan haar functie wordt toegekend. Dat is volledig conform de regels", aldus Somers.

De burgemeester legt bovendien uit op welke gronden die inschaling werd verantwoord. Niet de anciënniteit of het vroegere loon gaven de doorslag, maar wel de feitelijke inhoud van de functie en het niveau waarop de vrouw haar taken uitvoert. "Het gaat over het niveau waarop zij werkt, de verantwoordelijkheden die bij die functie horen en de verwachtingen die aan haar worden gesteld. Je moet ook kijken naar de functie die iemand effectief uitoefent en het niveau waarop die persoon werkt. Op basis daarvan is beslist dat een inschaling in een bepaalde loonklasse voor de duur dat zij bij de stad werkt verantwoord is", verduidelijkt Somers.

Overuren? "Nooit één uitbetaald"

Opvallend is dat De Morgen in zijn berichtgeving ook melding maakte van een andere piste die intern werd besproken, namelijk het uitbetalen van 65 overuren als compensatie voor het inkomensverlies. Die beschuldiging treft Somers bijzonder hard, en hij ontkent ze met klem. Volgens hem is er nooit ook maar één overuur uitbetaald aan zijn secretaresse, en hij stelt dat dit binnen haar functie structureel ook niet mogelijk is. "De constructie van 65 overuren heeft niets met de realiteit te maken", klinkt het stellig vanuit het kabinet van de burgemeester.

Toch blijft de kwestie politiek gevoelig, en dat om meer dan één reden. De zaak werpt vragen op over de manier waarop politici hun naaste medewerkers kunnen beschermen tegen inkomensverlies bij functiewijzigingen, en over de mate waarin dat strokend is met de geest van de wet, ook al wordt de letter ervan nageleefd. Ondertussen zullen politieke tegenstanders de beschuldigingen wellicht aangrijpen om vraagtekens te plaatsen bij de transparantie van het bestuur in Mechelen, ook al heeft Somers zelf geen aanwijzingen dat er formeel iets fout liep.

Wat betekent dit voor Mechelen?

Voor de Mechelaars is dit meer dan een technisch debat over loonklassen en inschaling. Het raakt aan een fundamenteel vertrouwensvraagstuk: in hoeverre gebruiken politici de beschikbare juridische ruimte om hun eigen mensen te bevoordelen, en waar ligt de grens tussen dat wat wettelijk mag en dat wat ethisch verantwoord is? Burgemeester Somers heeft duidelijk gekozen voor een transparante communicatie door zelf naar buiten te treden met zijn lezing van de feiten, maar de discussie is daarmee nog niet gesloten.

Intussen wacht Mechelen op verdere reacties, zowel vanuit de oppositie als vanuit de politiezone Rivierenland zelf. Bovendien is het niet ondenkbaar dat de hogere toezichthoudende instanties de zaak nader onder de loep nemen, al heeft Somers er alle vertrouwen in dat een diepgaand onderzoek zijn gelijk zal bevestigen. De komende weken zullen uitwijzen of dit een storm in een glas water blijft, of uitgroeit tot een bredere politieke controverse die het Mechelse stadsbestuur voor meer uitdagingen stelt.