Eerste Canal Pride van België vaart door Mechelen: “Een lokaal initiatief met een internationaal statement”

Mechelen schrijft op zaterdag 25 juli een stukje Belgische geschiedenis. Voor de allereerste keer ooit vaart een Canal Pride door een Belgische stad, en het is de Dijlestad die die eer te beurt valt. De Binnendijle en de Haverwerf worden die dag omgetoverd tot een kleurrijk decor van regenboogvlaggen, muziek en saamhorigheid. Het initiatief komt van de Homo- en Lesbiennewerking Mechelen, beter bekend als HLWM, die de waterparade organiseert samen met de stad Mechelen.

Een unicum in België

Dat Mechelen de primeur krijgt van de eerste Canal Pride in ons land is geen toeval. De stad heeft de voorbije jaren een stevige reputatie opgebouwd als mensenrechtenstad, en dat imago straalt ook af op initiatieven zoals dit. Schepen van Samenleven Abdrahman Labsir van Voor Mechelen reageert zichtbaar trots op het nieuws. "Mechelen staat al langer bekend om zijn engagement rond mensenrechten", zegt hij. "Het zou prachtig zijn als we met dit evenement de Mechelaars kunnen aansporen om mee deze gemeenschap een warm hart toe te dragen en bij te dragen aan een stad waar iedereen zich veilig en welkom voelt. Dit is een lokaal initiatief, maar het draagt tegelijk een internationaal statement uit."

Bovendien is de locatie geen willekeurige keuze. De Binnendijle slingert door het historische hart van Mechelen, langs de Haverwerf, het Keerdok en de Kruidtuin. Wie ook maar even in de buurt is, kan er niet naast kijken. Dat is precies de bedoeling, klinkt het bij de organisatoren. Een Canal Pride is per definitie een spectakel dat zichzelf toont aan de wereld, en in Mechelen is die wereld letterlijk aanwezig langs de kaaien en wandelpaden die de stad rijk is.

Twee boten, kano's en een flink stuk feest

De parade zelf vertrekt om stipt 14 uur aan de Haverwerf, maar wie er van het begin bij wil zijn, kan al om 13.30 uur ter plaatse zijn voor de voorbereiding. Twee boten van rederij Malinska, samen met een vloot kano's, vormen de drijvende stoet. Alles wordt uitbundig versierd met regenboogkleuren en lgbtqia+-vlaggen, zodat de tocht langs het centrum van Mechelen er eentje wordt om nooit te vergeten. De route leidt de deelnemers langs het Keerdok, de Haverwerf en de Kruidtuin, waarna alles opnieuw aanmeert aan de Haverwerf. De volledige tocht duurt ongeveer anderhalf uur.

Medeorganisator Vincent De Coninck is er al volop mee bezig en laat weinig aan de verbeelding over wat er daarna staat te gebeuren. "Na de vaartocht barst er een openluchtfeestje los aan de Haverwerf", vertelt hij enthousiast. "DJ Kat zorgt voor de muziek en er is ook een verrassingsact voorzien. We willen dat iedereen, ook wie niet op een boot of kano meevaart, zich welkom voelt om te vieren." Opvallend is dat de organisatoren voor de eerste editie bewust gekozen hebben voor een beperkt aantal plaatsen op het water, namelijk 140. Dat is niet zomaar een beslissing, maar een weloverwogen keuze om het evenement beheerbaar en kwaliteitsvol te houden.

Klein beginnen, groot dromen

HLWM-voorzitter Koen Nijs kijkt met gemengde maar overwegend warme gevoelens naar wat er op 25 juli staat te gebeuren. Hij blikt daarbij ook terug op zijn eigen parcours als lid van de lgbtqia+-gemeenschap. "Dertig jaar geleden trok ik naar de Prides in Brussel, en dat was toen echt strijden voor rechten die we gewoonweg niet hadden", herinnert hij zich. "Vandaag is dat anders. Dit is een positief verhaal van inclusiviteit, trots en dankbaarheid naar andere gemeenschappen die ons aanvaarden zoals we zijn." Die evolutie maakt de Canal Pride voor hem des te betekenisvoller, net omdat het geen protestmars hoeft te zijn maar een feest van verbondenheid.

Ondertussen benadrukken de organisatoren dat de kleinschaligheid van deze eerste editie geen beperking is, maar een bewuste strategie. "We hopen dat er een mooie traditie uit kan groeien", zegt Vincent De Coninck. "Door het dit jaar klein en kwaliteitsvol aan te pakken, leggen we een stevige basis voor de toekomst." Intussen is de route door het stadscentrum meteen ook de grootste troef van het evenement. Wie langs de kaaien staat, ziet de parade onvermijdelijk passeren, en dat maakt van de Canal Pride een breed toegankelijk spektakel dat niemand uitsluit.

Voor de Mechelaars betekent dit een unieke zomerse belevenis in het hart van hun stad. Op zaterdag 25 juli kleurt de Dijle voor het eerst regenboogkleurig, en als alles verloopt zoals de organisatoren hopen, zal dat in de komende jaren nog menige keer het geval zijn.